При енергетичному обміні всі речовини розпадаються, а АТФ синтезується. При цьому енергія хімічних зв'язків складних речовин, що розпалися, переходить в енергію АТФ, енергія запасається в АТФ. При пластичному обміні всі речовини синтезуються, а АТФ – розпадається.
В ході пластичного обміну, або асиміляції до організму надходять речовини, з яких утворюються нові структури, тобто відбувається біосинтез. При енергетичному обміні, або дисиміляції відбувається розпад та окислення органічних речовин, одержання з них енергії.
При енергетичному обміні окислюються органічні речовини з виділенням енергії у формі АТФ (запасання енергії у клітині) під час стадії окисного фосфорилювання. При пластичному обміні утворюються полімерні молекули з мономерів, енергія АТФ при цьому витрачається на біосинтез.
Пластичний обмін (Асиміляція, або анаболізм) – процеси синтезу органічних речовин. В ході пластичного обміну (Пластика – створення структур) відбувається синтез білків, вуглеводів, жирів, нуклеїнових кислот організму з поживних речовин, що надійшли в процесі харчування і перетворених процесами травлення.