Будь-яка людина може заразитися туберкульозом будь-де (у метро, в автобусі, в гостях). На земній кулі кожну секунду одна людина заражається туберкульозом. Основним джерелом інфекції є кашляючі хворі на туберкульоз легень (легеневої форми туберкульозу), а також хворі тварини.
Найбільш чутливі до туберкульозної інфекції діти першого року життя, діти у період статевого дозрівання та підлітки 8-14 років. Чоловіки хворіють на туберкульоз частішеніж жінки.
Імовірність захворіти на активний туберкульозом у здорової людини, яка отримала паличку Коха, становить близько 5-10% протягом життя. Захворювання виникає не відразу: від моменту зараження до розвитку захворювання може пройти від кількох днів до кількох місяців.
Захворювання, як правило, передається повітряно-краплинним шляхом від людей, хворих на активну форму туберкульозуабо через споживання молочної продукції, отриманої від тварин, заражених туберкульозом.