Розкрити у своїх картинах справжнє живе життя пригнобленого селянства, що страждають від влади поміщиків і багатіїв, це було основним завданням. Багато творів художників передвижників писали з натури в стилі жанрового живопису, інші роботи писали під уявою від реального життя.
Пороки суспільного життя стали темами їхніх картин. Передвижники своїми картинами говорили про необхідність соціальних зрушень у країні, вірили в можливість змін, потім, зневірившись у їхніх можливостях, стали зображати соціальні трагедії, людей, які страждають, і людей, які думають.
Організовуючи пересувні виставки, передвижники вели активну просвітницьку діяльність і забезпечували збут своїх творів; економічне життя Товариства будувалося на кооперативних засадах.