Об'єктами палеонтології служать будь-які копалини, що мають біогенне походження: від організмів, що повністю збереглися, до слідів їх життєдіяльності та окремих органічних молекул. Предметом палеонтології як науки є органічний світ минулого з його законами розвитку у часі та у просторі.
παλαιοντολογία) — наука про життя, що існувала до початку голоценової епохи або на її початку (приблизно 11 700 років тому), у минулі геологічні періоди. Вона включає вивчення фоссилій (викопних залишків) і визначає еволюцію організмів, а також їх взаємодію з навколишнім середовищем (палеоекологія).
В основу П. м. покладено ідеї послідовної зміни груп тварин і рослин в ході історичного розвитку органічного світу Землі, неповторності рослинних і тваринних форм (див. Необоротність еволюції), а також визнання необов'язкової одночасної зміни окремих груп на всій земній кулі.
Матеріали палеонтології дозволили створити шкалу відносного геологічного часу і дали можливість визначати вік порід Землі за залишками існували в різний час організмів. Знання про вік порід, умови їх утворення потрібні для пошуку корисних копалин.