Найчастіше мавпа служить уособленням гріха, зокрема фізичного. Вона також символізує хитрість, підступність, прагнення до розкоші, злісність, лінощі і, через свої незграбні рухи, пияцтво. Здатність мавп імітувати людську поведінку використовується для висміювання марнославства та дурості.
Вважається що три мавпи символізують собою ідею недіяння зла та відчуженості від несправжнього. «Якщо я не бачу зла, не чую про зло і нічого не говорю про нього, то я захищений від нього». У російському перекладі популярніша версія «Нічого не бачу, нічого не чую, нічого нікому не скажу».
У Китаї та Японії мавпа символізує гострий і допитливий розум, цікавість і кмітливість. Крім того, подарувати фігурку мавпи означає там побажати гарного здоров'я та успіху.
Чому нас навчають три (чотири) мавпи? Мавп називають Мідзару – вона заплющує очі, «хто не бачить зла»; Кікадзару, — закриває вуха, «хто не чує зло», та Івадзару, — прикриває рота, «хто не говорить про зло». Іноді до композиції додається четверта мавпа — Сідзару, «хто не робить зла».