Кат особа, яка виконує вирок про смертну кару або тілесне покарання. У переносному значенні термін використовується як синонім для слів «мучитель», «каратель».
Наприклад, вільному кату, який працював у Санкт-Петербурзі чи Москві, платили до 400 рублів на рік. У провінції суми були меншими і становили від 200 до 300 рублів. Це був вражаючий заробіток, оскільки, наприклад, дійна корова коштувала близько 5 рублів.
Традиційно кати носять маски найрізноманітніших фасонів, щоб приховати свою зовнішність. З одного боку, це дозволяло залишитися невпізнаним (хоча б формально, тому що обивателі часто ставилися до представників даної професії упереджено), а з іншого боку давало певний психологічний ефект.
Навіть дружину йому доводилося шукати серед дочок подібних до себе. Синові заборонялося мати професію, відмінну від професії батька. Тому не дивно, що виникали цілі династії спадкових катів. Перші згадки про посаду ката зустрічаються у документах XIII століття.