За оцінками істориків, всього через горнило ГУЛАГу пройшло від 15 до 18 млн осіб, 1,5 млн із них загинули в таборах. Жертвами ГУЛАГa були як народи СРСР, так і громадяни інших країн: чехословаки, поляки, угорці, французи, американці та ін.
Понад мільйон людей було розстріляно, чотири мільйони невинних людей опинилися в ГУЛАГу з політичних мотивів; всього репресії торкнулися 11-11,5 мільйонів людей.
На час Кенгірського повстання в зоні перебувало 20 698 ув'язнених, з яких 9596 (46,3%). українців, 4637 (22,4%) – прибалтів, 2661 (12,8%) – росіян. Абсолютну більшість — 14 785 осіб — засудили за "зраду Батьківщині", а близько половини з них (народжені після 1920 р.) мали 25-річний термін.
Туди спочатку вирушали невинні люди, це були жінки, чиїх чоловіків заарештували. Жінки туди йшли, як дружини зрадників Батьківщини, і всі знали, що вони не вчинили жодних злочинів. Вони йшли до окремого табору за чоловіком, тобто чоловіка відправляли до Сибіру, а вони їхали до табору в Казахстан.