Приводом для масових репресій стали події 1 грудня 1934 року. Тоді в Ленінграді було вбито Сергія Мироновича Кірова. Унаслідок цих подій у країні було затверджено особливий порядок судових розглядів. Фактично йдеться про прискорені судові розгляди.
Його метою було встановлення одноосібної влади в країні, чого він зміг домогтися. Для утримання цієї влади необхідно було вести боротьбу з усіма інакомислячими. По відношенню до них і застосовувалися репресії. Інакомислячих було багато, тому репресії стали масовими.
Однією з його причин вважають масові арешти інженерно-технічних працівників, падіння якості керівництва і трудової дисципліни. У серйозній кризі в 1937-1938 рр. опинився навіть гулагівський сектор радянської економіки, який, здавалося б, мав виграти від масових репресій.
1 грудня 1934 року в Ленінграді дрібний партійний функціонер Леонід Ніколаєв убив члена Політбюро і секретаря ЦК ВКП(б) Сергія Кірова. Багато істориків вважають, що ця подія послужила приводом для початку масових репресій у СРСР. Убивство сталося близько о пів на п’яту в Смольному.