У спектроскопії хвильовим числом часто називають просто величину, обернену довжині хвилі (1/λ), вимірювану зазвичай у обернених сантиметрах (см-1). Таке визначення відрізняється від звичайного відсутністю множника 2π. Одиниця виміру – рад-м-1, фізична розмірність м-1 (у системі СГС: см-1).
Швидкість поширення хвилі – це відстань, на яку поширюється хвиля за одиницю часу. Одиниці вимірювання – метри за секунду.
Довжиною хвилі є відстань між двома найближчими точками хвилі, що біжить, на одному промені, який коливається в однаковій фазі: λ = υ T , де \(λ\) (“лямбда”) – довжина хвилі , \(\upsilon\) – швидкість хвилі , \(T\) – період коливання.