Стародавні люди навчилися одержувати барвники з квітів, трав'янистих частин, листя, плодів, деревини, коріння, стебел, деревних грибів.. Тканини, пофарбовані барвниками, отриманими з фарбуючих рослин, не линяли при пранні, не вигоряли на сонці і були безпечними для здоров'я.
Знаменита пурпурна фарба видобувалася з особливого морського молюска (пурпурового равлика), а кармінно-червона фарба кошеніль – з комах, які паразитують на деревах і травах. Також для отримання червоних тонів існували інші джерела барвників, такі як хна або коріння багаторічної рослини алканни.
Фарба була одним із найдавніших мистецтв людства. Деякі наскельні малюнки, намальовані червоною або жовтою охрою, гематитом, оксидом марганцю та деревним вугіллям, могли бути створені ще 40 000 років тому.
Їхньою батьківщиною став Китай. Фарба призначалася лише нанесення на папір. На іншій поверхні вона скочувалась. Крім барвників, до складу акварельних фарб використовували цукор, мед, гліцерин.