Відомо що всі метали при нагріванні розширюються, а при охолодженні стискаються. Ступінь збільшення чи зменшення початкового розміру металу за зміни температури однією градус характеризується коефіцієнтом лінійного розширення.
Виявилося, що якщо нагрівати твердий метал, то при підвищеній температурі він стає м'яким, коваль може його обробити, а при охолодженні метал знову стає жорстким. При цьому дуже великий вплив на властивості металів надають умови нагрівання та охолодження.
Металом, який максимально добре розширюється при нагріванні, є цинк – його коефіцієнт температурного розширення має значення від 22 · 10-6 до 34 · 10-6 1 / град. Також добре розширюються при нагріванні такі метали, як алюміній, кадмій та магній.
Теплове розширення (також використовується термін «термічне розширення») – зміна лінійних розмірів та форми тіла при зміни його температури.