Довгий час китовий жир застосовувався у багатьох сферах життєдіяльності людини. До середини 19 століття він застосовувався для освітлення, як мастильний матеріал, їм обробляли шкіру та ін.. Таке його повсюдне застосування було основною причиною виникнення китобійного промислу.
Китоподібні були джерелом олії для освітлення, а також олії, що використовувалася як мастило в поїздах. Китовий жир також використовувалося для опалення, варення мила та виготовлення лакофарбових матеріалів. Це була справді універсальна сировина. Китобійна промисловість росла і процвітала.
тут видобували близько 60 китів на рік «в наукових цілях». Однак під тиском країн-противників китобійного промислу, які вважали «науковий промисел» порушенням мораторію, Ісландія повністю припинила промисел у 1989 році.
Наприкінці 1970-х років умови китобійного промислу значно погіршилися через різке зменшення чисельності китів. Тому у 1982 році Міжнародною китобійний комісією (МКК) було прийнято мораторій на китовий промисел, починаючи з 1986 року.