У цивілізованому світі вони розділені за призначенням та устроєм на наступні три основні типи: Полігон твердих побутових відходів (ТПВ); Будівельне та стерпне звалище; Інертний сміттєвий полігон.
Полігон – Формування для забезпечення функціонування полігону (споруди) для проведення стрільб, навчань чи випробувань озброєнь та військової техніки. Полігон – Науково-дослідна (випробувальна) організація (установа). Полігон – Територія, на якій проводяться рольові ігри на місцевості.
У відмінність від звалищде відходи звалюються на землю, полігон включає капітальні будови, на ньому проводиться виїмка ґрунту і робиться серйозна гідроізоляція.
Полігони – комплекси природоохоронних споруд, призначені для складування, ізоляції та знешкодження ТПВ, що забезпечують захист від забруднення атмосфери, ґрунту, поверхневих та ґрунтових вод, що перешкоджають поширенню гризунів, комах та хвороботворних мікроорганізмів.