Об'єм легень може бути виміряний безпосередньо: кількість повітря при вдиху після глибокого видиху. Середня ємність легкого дорослого чоловіка може становити до 6 літрів повітря, зазвичай 3-4 л, але лише невелика частина цього обсягу використовується при нормальному диханні.
Життєва ємність легень дозволяє побічно оцінити величину площі дихальної поверхні легень. Середні показники ЖЕЛ у чоловіків становлять 4000 мл, у жінок – 3200 мл.
Таким чином, середня життєва ємність легень дорослу людину — близько 3500 см³. У спортсменів вона більше зазвичай на 1000 -1500 см ³, а у плавців може досягати 6200 см ³.
Що дає збільшення обсягу легень підвищується витривалість; збільшується фізична сила організму; покращується кисневий обмін.