Шкіра в них суха, зовні вкрита лусочками, щитками, можливо і панцир. Шкірні залози, як правило, відсутні. Дихають рептилії легкими. Усе тварини холоднокровні, вони залежать від температури навколишнього середовища.
Основною предковою групою, що дала всю різноманітність сучасних та викопних плазунів, ймовірно, були котилозаври, проте подальший розвиток рептилій йшло різними шляхами. Спочатку відокремилися синапсиди (Synapsida) та анапсиди (Anapsida). У структурі черепа анапсид були відсутні будь-які западини.
Тіло плазунів поділяється на голову, тулуб, хвіст, передні та задні кінцівки (відсутні у змій). Кінцівки розташовуються з боків тулуба і притискаються до землі (ніби змикаються з поверхнею), тому цей клас отримав таку назву — плазуни. Шкіра суха, не містить залоз.