Її засновником як окремої науки вважається Адам Сміт . Економіку також називали політичною економією, проте починаючи з другої половини ХІХ століття вона стала політично нейтральною, і слово “політика” було виключено з визначення.
Предмет вивчення економіки – закономірності, що виникають між учасниками економічної системи в процесі здійснення ними господарської діяльності. Економічний аналіз проводиться на одному з трьох рівнів: мікроекономічний, макроекономічний і загальносвітовий.
Першим із великих економістів-теоретиків епохи Просвітництва вважається ірландський економіст Річард Кантільон (1680-1734), який написав “Нарис про природу торгівлі взагалі”. Але родоначальником сучасної економічної теорії визнається шотландський теоретик Адам Сміт (1723-1790).
Ця книга зробила Сміта знаменитим. З 1777 року він був членом Лондонського королівського товариства, з 1783 року – Единбурзького королівського товариства. Останні роки життя працював на митниці, помер 1790 року. “Багатство народів” стало першим систематичним викладом основ економічної науки.