Історія BMW починалася в баварському Мюнхені, де 1913 року німецькі промисловці Рапп і Отто відкрили два невеликі підприємства. Нові фірми займалися виробництвом авіаційних моторів, і їхні керівники невдовзі прийняли рішення об'єднатися, щоб витримати жорстку ринкову конкуренцію.
Так у Мюнхені виникає завод авіаційних двигунів, який у липні 1917 реєструється під ім'ям Bayerische Motoren Werke («Баварські моторні заводи»). BMW. Цю дату і прийнято вважати роком заснування BMW, а Карла Раппа та Густава Отто її творцями.
Абревіатура BMW розшифровується як "Bayerische Motoren Werke GmbH", що перекладається як "Баварські Моторні Заводи". У цьому імені ховається посилання на батьківщину компанії — Баварії.