В англійській мові слово gender спочатку означало граматичний рід. Американський сексолог Джон Мані У 1955 році у своїх роботах, присвячених вивченню транссексуальних та інтерсекс-людей, вперше використав це слово для термінологічного розрізнення біологічної статі та соціальної ролі.
Ряд теоретиків вплинули на область гендерних досліджень, зокрема, з погляду психоаналітичної теорії. Серед них Зігмунд Фрейд, Карен Хорні, Жак Лакан, Юлія Крістєва, Браха Л. Еттінгер.
Поняття «гендер» використовується для опису тих характеристик чоловіків та жінок, які є соціально набутими, наприклад, норм, ролей та існуючих між ними відносин. Гендерні очікування варіюються у різних культурах і можуть змінюватися з часом.
Прийнято говорити про існування двох видів біологічного статі: чоловічого та жіночого, при цьому треба мати на увазі, що в природі існує три типи статевого розмноження: ізогамія, гетерогамія, і оогамія.