Усього було збудовано шість шатлів: один прототип і п'ять льотних екземплярів. Два шатли, Челленджер і Колумбія, загинули в катастрофах. Польоти в космос здійснювалися з 12 квітня 1981 року до 21 липня 2011 року.
Катастрофа шатла «Челленджер» сталася 28 січня 1986 року, коли космічний шатл на початку місії STS-51L зруйнувався внаслідок вибуху зовнішнього паливного бака на 73-й секунді польоту, що призвело до загибелі всіх 7 членів екіпажу.
Серед найімовірніших причин відмови від «Спейс Шаттлов» — дорожнеча (попри багаторазовість, Space Shuttle був не такий уже й вигідний) та резонансна катастрофа «Колумбії».
Очевидцями було знято уламки шатлу, що горять, що летять на висоті близько 63 кілометрів при швидкості 5,6 км/с. Усі 7 членів екіпажу загинули.